TENZIJE između Kine i Japana traju već od kraja Prvog svjetskog rata, no nakon što je Japan okupirao Mandžuriju 1931. godine odnosi su jedva postojali. Kina je bila zabrinuta zbog japanskih pretenzija na njen teritorij premda je u Kini već trajao građanski rat između komunista i nacionalista. Na današnji dan 1937. godine dogodio se incident kod mosta Marka Pola, što je bio povod za novi rat, koji će trajati sve do japanske kapitulacije u Drugom svjetskom ratu 1945. godine.
Napetosti traju od kraja Prvog svjetskog rata
Japan je od početka 20. stoljeća nastojao okupirati područja kontinentalne Azije kako bi se domogao prirodnih resursa koji mu toliko fale. Prva na redu bila je Koreja, koju su Japanci namjeravali anektirati još od 1900-ih, što je bilo formalizirano u ugovoru između njih i Britanaca. Nakon Koreje Japanci su htjeli još, pa su 1931. godine na prevaru i uz propagandu objavili rat Kini i okupirali Mandžuriju, regiju bogatu ugljenom.
Za razliku od Japana, koji se industrijalizirao tijekom kasnog 19. stoljeća i radio na povećanju svoje vojske, Kina je to vrijeme provodila boreći se protiv utjecaja stranih sila, koje su zemlju podijelile u svoje interesne sfere i iskorištavale njene resurse. Okovana Kina nije se mogla nositi s moderniziranom japanskom vojskom, a s obzirom na to da je paralelno buktio građanski rat u zemlji, Kina je bila vrlo paralizirana.
