"Onze troepen hebben de stad Kostyantynivka bevrijd, een van de defensiehubs van de vijand", zei de Russische topgeneraal Valeri Gerasimov vrijdag. President Vladimir Poetin vierde naar verluidt het nieuws tijdens een bezoek aan een militaire commandopost.
Oekraïense en Russische soldaten strijden al maanden om Kostyantynivka. Die stad is de meest zuidelijke van de zogeheten fortengordel, die de verdere Russische opmars in de Donbas moet tegenhouden. In de stad bevonden zich in juni volgens het Institute for the Study of War (ISW) al zo'n honderd tot tweehonderdvijftig Russische soldaten. Daarover lees je in het onderstaande stuk meer.
Maar Bolder denkt niet dat de stad nu definitief in Russische handen is. "We zien aan Russische zijde een heleboel claims op het slagveld", zegt hij. Die zijn steeds gebaseerd op video-opnames van Russische soldaten. Die hangen dan vlaggen op aan kerken en gemeentehuizen en claimen de inname van een plek. Soms produceren de Russen dit soort filmpjes zelfs met behulp van kunstmatige intelligentie (AI). Op die manier lijkt het alsof heel veel militairen zo'n vlag hijsen, terwijl het vaak om een enkeling gaat.
"Vaak zijn het kleine groepjes die vervolgens door Oekraïense troepen worden doodgeschoten", zegt Bolder. In Kostyantynivka kunnen die zich voortbewegen via gebouwen en kelders, zodat ze buiten het zicht van de dodelijke drones blijven. Dat leidt tot een kat-en-muisspel in een stad waar de meeste inwoners al lang zijn vertrokken.
