De Brit Michael Scurr doet al meer dan elf jaar als vrijwilliger onderzoek in het Britse Nationaal Archief in Kew in het westen van Londen. In mei was hij documenten aan het lezen die afkomstig waren van het Amerikaanse schip Dalton. Dat kaapte in 1776 Britse schepen in opdracht van de nieuwe Amerikaanse machthebbers.
Tussen die verslagen zat een document verstopt dat eerder alleen was geïdentificeerd als 'another paper' ('nog een document'). Toen hij dat bekeek en in drukletters 'declaration' zag staan, wist Scurr meteen dat hij iets unieks in handen had.
Hij belde meteen zijn baas, vertelt hij aan de Britse omroep BBC. "Ik denk dat je beter even komt kijken", zei hij.
Inmiddels is het document onderzocht en is het zeker dat het gaat om een uniek exemplaar uit 1776. In de Amerikaanse plaats Exeter in New Hampshire werden in juli 1776 een aantal exemplaren gedrukt, waarvan er nog elf bewaard zijn. Geen enkel daarvan werd gevonden buiten de VS.
Vermoedelijk hadden de Amerikaanse kapers het document bij zich om kenbaar te maken met welk doel ze aanvielen. Dertien Britse kolonies hadden kort daarvoor beslist om zich af te scheiden van de Britse overheerser. De Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog die daarop volgde vond plaats tussen 1775 en 1783. Die werd ook deels op zee uitgevochten.
