Una demanda colectiva presentada ante un tribunal federal acusa a varias de las principales cadenas de estaciones de servicio de California de utilizar un software con inteligencia artificial para coordinar aumentos en el precio de la gasolina, en una presunta violación de las leyes antimonopolio del estado.La acción judicial señala como eje del supuesto esquema a Kalibrate, una empresa con sede en Manchester, Inglaterra, que desarrolla un sistema de fijación de precios para combustibles utilizado en más de 70 países. Según la demanda, el programa permitió que distintas compañías compartieran información comercial sensible y adoptaran estrategias comunes para evitar competir entre sí.Entre las empresas demandadas figuran Marathon, Circle K, BP, Speedway, EG America, Walmart y Albertsons. En conjunto, estas compañías operan más de 1.700 estaciones de servicio en California, según el expediente judicial. Hasta el momento, ninguna respondió a las solicitudes de comentarios mencionadas en la información difundida sobre el caso.Según informó ABC7, los demandantes describen a Kalibrate como el "sistema nervioso central" de una conspiración destinada a eliminar la competencia en los precios minoristas del combustible. La demanda sostiene que el software analiza datos de costos, ventas y precios de las estaciones participantes para recomendar valores más altos y desalentar cualquier reducción que pueda beneficiar a los consumidores.De acuerdo con el texto judicial, la plataforma incluso advierte a sus usuarios sobre el riesgo de iniciar una "espiral descendente" si una estación decide vender gasolina por debajo del precio de la competencia. Según los demandantes, esa estrategia favorece incrementos coordinados en lugar de incentivar una competencia basada en precios más bajos.Según ABC7, la presentación compara este mecanismo con la actuación de un cártel tradicional. Sin embargo, sostiene que la diferencia radica en que la coordinación ya no requiere reuniones secretas entre competidores, sino que puede concretarse mediante herramientas impulsadas por inteligencia artificial.La demanda también menciona una función denominada "restauración", que, según los demandantes, permite que casi todas las estaciones de una misma zona aumenten sus precios de manera simultánea y significativa.¿En cuánto subió el precio de la gasolina?Los documentos judiciales citan una investigación sobre programas algorítmicos para fijar precios de combustibles que detectó incrementos promedio cercanos a los seis centavos por galón. En algunos mercados donde muchas estaciones utilizan este tipo de tecnología, el aumento habría alcanzado hasta 30 centavos por galón.Los demandantes sostienen que incluso una suba de un centavo por galón tiene un fuerte impacto económico en California. Según sus cálculos, ese incremento representa un costo adicional de 134 millones de dólares al año para los conductores del estado debido al elevado volumen de combustible que se comercializa.El caso surge en un contexto en el que California registra algunos de los precios de la gasolina más altos de Estados Unidos. La demanda también recuerda que el gobernador Gavin Newsom promulgó el año pasado una ley que establece que las normas antimonopolio del estado también se aplican a los algoritmos de fijación de precios, una medida que, según los demandantes, abrió el camino para esta acción judicial.La demanda busca representar a todos los conductores que compraron gasolina en estaciones que utilizan el software Kalibrate desde junio de 2022 y reclama responsabilidades por los supuestos sobreprecios que habrían pagado durante ese período.