Varias selecciones ya celebran su clasificación a los dieciseisavos de final del Mundial 2026. Sin embargo, equipos como Ecuador y Suecia todavía desconocen quién será su rival e incluso la ciudad en la que disputarán su siguiente encuentro.La incertidumbre no responde a un retraso organizativo, sino al nuevo formato implementado por la FIFA para esta Copa del Mundo, que amplió el número de selecciones participantes y modificó por completo la manera en que se definen las llaves de la fase eliminatoria.PublicidadUn cambio para evitar los polémicos pactosInicialmente, el Mundial 2026 iba a disputarse con 48 selecciones repartidas en 16 grupos de tres equipos. Los dos mejores de cada grupo avanzarían a la siguiente ronda.No obstante, la FIFA decidió modificar ese sistema en marzo de 2023 tras considerar que favorecía posibles acuerdos entre selecciones en la última jornada, como ocurrió en el recordado Mundial de España 1982, cuando Alemania Federal y Austria protagonizaron el denominado “Pacto de Gijón”, resultado que dejó eliminada a Argelia y generó una de las mayores polémicas en la historia del fútbol.Por ese motivo, el organismo optó por un formato con doce grupos de cuatro equipos, garantizando que todos disputen tres partidos antes de definir a los clasificados.PublicidadPublicidad¿Cómo se clasifican los equipos?La fase de grupos entrega un total de 32 boletos para los dieciseisavos de final. Clasifican:Los doce primeros de cada grupo.Los doce segundos.Los ocho mejores terceros de toda la fase de grupos.Este último criterio es el que provoca que los cruces no puedan definirse hasta que finalicen todos los partidos.Los terceros cambian todo el cuadroA diferencia de otros mundiales, los mejores terceros no tienen una posición fija dentro del cuadro eliminatorio.La FIFA diseñó un sistema que asigna esos equipos dependiendo de cuáles sean exactamente los ocho grupos que aporten a los mejores terceros clasificados.En consecuencia, un líder de grupo puede enfrentarse a distintos rivales según cómo termine la clasificación general de los terceros.Por ejemplo, el primero del grupo A podría medirse con el tercero de los grupos C, E, F, H o I. Sin embargo, si uno de esos grupos finalmente no coloca a su tercer clasificado entre los ocho mejores, toda la distribución de enfrentamientos cambia automáticamente.PublicidadUna combinación con cientos de escenariosEl sistema contempla 495 posibles combinaciones para acomodar a los ocho mejores terceros dentro del cuadro de eliminación directa.Cada resultado de la última jornada puede modificar la diferencia de goles, los puntos o el orden de clasificación, alterando también los rivales de varias selecciones que ya aseguraron su presencia en la siguiente fase.Por ello, equipos que ya están clasificados todavía no pueden planificar con certeza su próximo viaje ni conocer a su adversario.También busca garantizar la igualdad deportivaOtro de los objetivos de este modelo es evitar ventajas para las selecciones que juegan sus partidos más tarde.Los grupos A, B y C terminan su participación varios días antes que los grupos J, K y L. Si los cruces estuvieran definidos desde el inicio, algunas selecciones podrían conocer con anticipación qué resultado les conviene para evitar a un rival más fuerte o conseguir un desplazamiento más favorable.Con este sistema, todos los equipos deben competir sin conocer con exactitud el escenario que encontrarán en la siguiente ronda.La incertidumbre se mantendrá hasta el finalTodavía existen selecciones cuya clasificación depende de múltiples resultados. Incluso equipos que parecen tener asegurado el pase podrían quedar eliminados si otros terceros los superan en puntos o diferencia de goles durante la última jornada.Por ello, la FIFA no podrá confirmar oficialmente el cuadro completo de los dieciseisavos de final hasta que concluya el último encuentro de la fase de grupos y se procesen todas las combinaciones posibles.Mañana finaliza la fecha 3 de la fase de grupos y quedarán definidos los enfrentamientos, las sedes y el camino que recorrerá cada selección en busca del título del Mundial 2026. (D)