Todo apuntaba a un plácido debut de Colombia en el Mundial 2026 hasta que se le atragantó la victoria sobre la hora de juego con el empate de Uzbekistán, en un inusual error del portero Camilo Vargas. La angustia no duró mucho. Gustavo Puerta, la revelación del equipo de Néstor Lorenzo esa noche en el Estadio Azteca de Ciudad de México, acudió puntual al rescate. El mediocampista del Racing de Santander presionó, recuperó un balón cerca del círculo central, avanzó varios metros ante una defensa desacomodada y asistió a Luis Díaz, que definió de primera al entrar al área. Fue el gol de la tranquilidad en la victoria 3-1 que dejó a los cafeteros primeros del Grupo K, que comparten con Portugal y la República Democrática del Congo, su rival de este martes en Guadalajara. Una inédita conexión entre dos debutantes en la máxima cita del fútbol. Lucho, como todos conocen en Colombia al extremo del Bayern de Múnich de 29 años, una estrella consolidada, fue la figura de la cancha, con gol y asistencia. Pero también fue una noche de ensueño para Puerta, el más joven del grupo con 22, que hasta hace poco no estaba en el radar de su selección absoluta. “Es cierto que soñaba con estar en la convocatoria, con estar en el Mundial, pero nunca me soñé empezar de titular”, se sinceró al final de un partido en el que siguió al pie de la letra las instrucciones de Lorenzo: ser agresivo en la marca y jugar hacia adelante. Su dinámica en la salida del balón libera de responsabilidades a James Rodríguez, el capitán, para que pueda flotar más cerca del área rival.Puerta ha sido, de lejos, la mayor novedad de Colombia con respecto al equipo que acabó tercero en las maratónicas eliminatorias sudamericanas, solo detrás de Argentina y Ecuador. Luego de su tremenda temporada en la segunda división de España con el Racing de Santander, que acaba de ascender a La Liga, fue uno de los últimos colombianos en hacerse un hueco en la lista. Y sobre la hora le ganó el pulso a Richard Ríos, del Benfica, el titular habitual de Lorenzo, con mucho más rodaje internacional.“Me encanta como juega ese pelado [joven] porque no le pesa la camisa”, lo elogió el propio Ríos, de 26 años, después del debut. “Me parece súper excelente que le esté pasando lo que le está pasando, porque se lo merece, se lo ganó a pulso, nadie se lo regaló”, declaró el volante del Benfica, con el que mantiene una sana competencia.La historia de Puerta es particular. Nunca debutó en la primera división colombiana. Cuando jugaba en el Bogotá F. C., de la Primera B, se destacó como capitán de la selección sub-20 de Colombia, en la que derrochó carácter, y lo fichó directamente el Bayer Leverkusen, campeón invicto de la Bundesliga con Xabi Alonso en 2024. Aunque el técnico vasco, que también jugaba como mediocampista, siempre lo elogió, nunca tuvo los minutos que deseaba. Se marchó al Hull City, para entonces en el Championship, la segunda división inglesa, y de allí al Racing, donde encontró su lugar en el mundo.LaLiga Hypermotion, el nombre formal de la segunda división de España, ha acabado convertida en un semillero inesperado de la selección Colombia. Además de Puerta, allí se curtió Luis Suárez, que ha ganado el pulso por ser el nueve titular después de coronarse máximo goleador de la Primeira Liga portuguesa con el Sporting, un relevo de lujo para hacer olvidar a Viktor Gyökeres. El club lisboeta fichó al delantero de 28 años del Almería, donde ya se había coronado goleador de la segunda división. Sus primeras convocatorias ocurrieron cuando todavía disputaba esa categoría, por la que también han pasado otros dos titulares de Colombia en el Azteca: Jefferson Lerma (Crystal Palace), la pareja de Puerta en la primera línea de volantes, y el lateral Johan Mojica (Mallorca). “Puerta no solo recupera bien, también juega como un Abel Aguilar, es un ocho que tiene llegada al área, con muy buena media distancia”, lo describe el periodista deportivo Nicolás Samper, autor de El arquero que murió en la cancha (Aguilar), en referencia al recordado mediocampista titular con la tricolor en el Mundial de Brasil 2014. El jugador del Racing le aporta a Colombia claridad de juego, buen pase y remate, es el mediocampista de mejor temporada, abunda en su diagnóstico. Abel Aguilar, el mediocampista que jugó junto a James en Brasil 2014, destaca el progreso de Puerta. “Le ha servido mucho estar en la segunda división en España, es una competición exigente, de mucha intensidad. Él se ha acoplado bien porque es un jugador que tiene buen pie, que sabe jugar”, valora. Sabe de lo que habla. Ya retirado y volcado a su propia fundación, Aguilar jugó siete temporadas en España, tres de ellas en segunda, con equipos como el Xerez, el Hércules de Alicante, el Zaragoza y el Deportivo La Coruña. “La segunda división española es una liga muy competitiva, donde la gran mayoría son equipos históricos que han jugado en Primera; es una competición muy exigente y bien valorada. En todos los niveles”, asegura. Allí, concluye, se aprende a entender la dinámica del fútbol europeo.