No hay ningún equipo de los 48 que viajaron este mes de junio a Estados Unidos, México y Canadá por el Mundial que le adjudique a Croacia la condición de gran candidato a levantar el 19 de julio la copa Jules Rimet. A un país que no alcanza ni siquiera los cuatro millones de habitantes, las casas de apuestas, los expertos, los modelos de predicción y los aficionados tampoco le regalaban esa etiqueta en 2022, cuando cedió en semifinales y logró el tercer puesto, ni en 2018, cuando solo en la final cayó ante la Francia de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. InglaterraINGCroaciaCROLa 1Miércoles, 17/06/202622:00CETAquel viaje tan maravilloso del grupo dirigido por Zlatko Dalic, que había cogido las riendas un año antes y aún sigue al mando, estuvo liderado por Luka Modric, elegido entonces como el mejor del torneo. El capitán ya había estado en Alemania 2006 y Brasil 2014, y otra vez más estará este verano con la camiseta ajedrezada en EE UU, donde jugará a sus 40 años —41 el próximo 9 de septiembre— su quinta Copa del Mundo. “Nuestra mayor fortaleza en los últimos Mundiales ha sido la unidad, y ahora debe ser lo mismo. No estamos aquí para hacer bulto, sino para competir. Cuando el grupo se mantiene compacto, podemos enfrentarnos a cualquiera“, decía estos días el único futbolista croata en ganar el Balón de Oro sobre una selección competitiva y envejecida que este miércoles se estrena en Dallas ante Inglaterra (22.00; La1 y Dazn), una de las grandes favoritas, antes de medirse con Panamá el día 24 y con Ghana el 27.El combinado balcánico ha demostrado en la última década ser un adversario formidable, un equipo que se exprime desde la generosidad y el esfuerzo colectivos. Desde 2008 ha jugado 12 eliminatorias en grandes torneos, y nueve de ellas necesitaron de una prórroga. En 2018, cuando logró su mejor resultado en un Mundial, se convirtió en la primera selección en la historia del torneo en disputar y ganar tres tiempos extra consecutivos de 30 minutos para apear a Dinamarca, Rusia e Inglaterra, y en la final de la Nations League 2023 obligó a España a alzar el título en la tanda de penaltis.A pesar de la competitividad extrema, Dalic es consciente de que el grueso del vestuario ha envejecido y teme que un mal inicio ante Inglaterra lo condene, como ocurrió tras la goleada que sufrió ante la Roja en su estreno en la Euro 2024. “El primer partido puede echarlo todo a perder”, afirmó el técnico al ser preguntado si habría preferido verse las caras con los Three Lions más adelante durante la fase de grupos. “En la Eurocopa 2024 perdimos 3-0 contra España en el primer partido y nos venimos abajo; no pudimos recuperarnos. Pero en el pasado vencimos a Nigeria [2-0 en 2018] y empatamos con Marruecos [0-0 en 2022]. Ya no podemos elegir otra cosa. Lucharemos contra Inglaterra, intentaremos dar lo mejor de nosotros y ganar”, avisó el seleccionador croata, que aún no ha aclarado si renovará su contrato al término del torneo.El tronco de su selección ha ido cumpliendo años. Más allá de los 40 del Balón de Oro, que tampoco ha desvelado si se retirará tras el Mundial, y del adiós de futbolistas como Marcelo Brozovic, cinco piezas clave como Mateo Kovacic (32), Ivan Perisic (37), Andrej Kramaric (35 el 19 de junio), Ante Budimir (35 el 22 de julio) y Dominik Livakovic (35) están ya en la treintena. La situación empeoró cuando Modric se pasó un mes sin jugar entre abril y mayo por una fractura en el pómulo izquierdo que lo obligará a llevar una máscara protectora, mientras que Kovacic y otro referente como Josko Gvardiol casi no tuvieron carrete este año en el Manchester City por las lesiones que sufrieron en el tendón de Aquiles y en la tibia de la pierna derecha, respectivamente. “Inglaterra es la favorita del grupo. Respetamos a todos, pero no le tenemos miedo a nadie. Ahora nos toca demostrarlo en el campo. Queremos que todos los croatas se sientan orgullosos”, apuntó Modric. Él es el líder de un vestuario envejecido con tres pilares recién recuperados que se agarra al espíritu gremial que desde 2018 ha avalado una competitividad extraordinaria en los Mundiales.