Faren ble drept av al-Qaida, broren kidnappet av IS – og frem til dags dato er det ingen som vet hvor han er. Foto: Bjørn S. Delebekk / VGMikal Emil Aaserud, VGAmund Bakke Foss, VGUtenriksjournalistLauritz Rushfeldt Vatne, VGBjørn S. Delebekk (foto), VGPublisert: 16.06.2026 08:56 | Oppdatert: 16.06.2026 09:30Han er folkehelt i landet, men vokste opp i et konfliktfylt Irak.Når Aymen Hussein leder sitt Irak ut på Gillette Stadium mot Norge natt til onsdag, er det med en dramatisk og tragisk historie bak seg.Ikke bare for landet Irak i seg selv, men at han har mistet både faren og broren.– Ingen vet detaljene, hva som faktisk skjedde. Det er ikke den første historien med terrorisme i min familie, og sannsynligvis ikke den siste, har han sagt til AP om brorens forsvinning.Det skjedde etter at IS (den islamske staten) invaderte hjembyen hans Hawija i 2014.– Hvis jeg forlater fotballen, så vil ingenting forandre seg: Jeg får ikke tilbake det jeg har mistet. Men, jeg takker Gud for min situasjon. Jeg har vegger i huset mitt. Mange fordrevne irakere bor i telt.En som følger det irakiske landslaget tett er Sarmed Saify. Han jobber i dag som spillerutvikler i Rosenborg og kom til Norge som 13-åring. Foto: Privat / PrivatSaify sier derfor at han har opplevd noe krig og konflikt på kroppen. Men ikke i nærheten av Aymen Hussein.– Han er en som har opplevd mye mer enn mange andre. Sammenlignet med flere andre på det irakiske laget som har flyktet i veldig tidlig alder og er oppvokst i for eksempel Skandinavia, har Aymen hatt en annen oppvekst. Han spiller med en annen passion enn alle andre. Fotball har vært viktig for ham og en flukt fra krig, sier Saify.På besøk i den irakiske VM-leiren noen dager før møtet med Norge, spør VG Iraks assistenttrener hvor viktig Aymen Hussein er for laget. René MeulensteenTrener for det irakiske landslagetRené Meulensteen, en gang assistenttrener for Sir Alex Ferguson i Manchester United, er ikke i tvil:– Han er viktig, først og fremst fordi han er en god spiss og målscorer. Han har scoret noen viktige mål for oss og har vært her i mange, mange år. Så er han også en leder, en god kaptein og en viktig spiller for oss i dette mesterskapet.Tror du Irak kan sjokkere mot Norge?Nei, dette blir enkel Norge-seier.Ja! Irak tar alle tre poengene.Dette blir nok jevnt og uavgjort til slutt.Muntadhar al-Zaidi, som ble verdenskjent da han kastet en sko på George W. Bush i fullt raseri mot USAs krig i Irak i 2008, forklarer hva fotballen betyr i Irak:– Irakere har vært lidenskapelig opptatt av fotball i flere tiår. Det skyldes at fotballen har vært det eneste pusterommet i en tid preget av diktatur, okkupasjon og kriger, sier han til VG. Foto: Evan Vucci / AP / NTBhttps://@vgno/vgtv-stories?playlistId=A4fQFZ4qrqz3wCSSHlEyEFWOEt eksempel på det er at landet nesten sto stille da Irak i 2007 vant Asiamesterskapet.Men landet sto faktisk stille en vårdag i 2026.Aymen Hussein ble helten med sin 2-1-scoring mot Bolivia i siste play off-kamp til VM.– Det var to-tre dager fri fra jobb og skoler over hele landet. Det var fest i gatene. Helt fantastisk. Da spillerne kom hjem fikk de gater oppkalt etter seg. Statsministeren ga dem det ene og andre, som hus og biler. Det var full fest, forteller Sarmed Saify.Irak hadde nemlig en heseblesende kvalifisering og brukte så mye som 21 kamper på å kvalifisere seg til årets VM-sluttspill.Spesielt opptakten til Bolivia-kampen som skulle bli spilt i Mexico den 31. mars ble dramatisk, sier Saify.– I den perioden hadde det brutt ut krig i Midtøsten der mange land angrep hverandre. De irakiske spillerne skulle spille sitt livs viktigste kamp, men nå skulle de kanskje ikke få muligheten til å møte opp til den siste kampen? De var strandet. Flytrafikken var stoppet. De ble smuglet i buss i 20 timer til Jordan. De ventet i Jordan i 20 timer. Så fikk de dratt til Mexico.– Da de kom frem måtte treneren gi dem tre dager hvile for både hode og kropp, for de var i en ekstremt dårlig forfatning. Men de klarte å spille bra og nå er de klare for VM.Nå er det store spørsmålet hva Irak kan få til mot Norge i åpningskampen i gruppe I.– Jeg håper bare på uavgjort. Vi tør ikke sikte så høyt som seier, sier Muntadhar al-Zaid.Sarmed Saify medgir at hvis man ser spiller for spiller, så er Norge et bedre lag.Men han reagerte litt da en norsk ekspert hadde hevdet at det kom til å bli enkelt for Erling Braut Haaland & co.– Irak spiller for en hel nasjon. De spiller for 48 millioner mennesker som har mistet mange. De spiller for mer enn bare drakten. Ja, Norge skal – spiller for spiller – vinne med mange mål. Men «Løvene fra Mesopotamia» blør for drakten på en helt annen måte, de løper for en mye større sak enn norske spillere.