La resistencia de las bacterias a los antibióticos es un asunto de salud pública de creciente preocupación. Un nuevo estudio publicado en Nature Water se ha encargado por primera vez de analizar los metabolitos. Se trata de los compuestos que se forman tras la descomposición de estos medicamentos en las plantas de tratamiento de aguas residuales, y que posteriormente se vierten en ríos y mares. La investigación revela que estos productos pueden desencadenar resistencia a la misma concentración que los antibióticos originales.Publicidad"La resistencia a los antibióticos es una grave amenaza para la salud mundial, conocida como la pandemia silenciosa, que ya contribuye a cerca de cinco millones de muertes al año", declara la microbióloga Pooja Lakhey, investigadora en la Universidad de Queensland y primera autora del estudio. "Necesitamos urgentemente abordar todas las vías posibles para reducir el problema de las bacterias que desarrollan resistencia a los medicamentos que utilizamos para tratarlas"."El uso generalizado de antibióticos, junto con su eliminación incompleta de las aguas residuales y los sistemas medioambientales, ha dado lugar a un problema mundial de resistencia a los antimicrobianos", indica el artículo científico, consultado por Público. Esto "plantea graves riesgos para la salud de las personas, los animales y los ecosistemas". De hecho, el estudio pone de relieve que el aumento del consumo mundial de antibióticos, junto con una eliminación inadecuada, ha dado lugar a su detección generalizada en los entornos acuáticos, especialmente en los sistemas de aguas residuales. Este fenómeno "constituye un importante punto de convergencia para estos compuestos, ya que reciben vertidos procedentes de hospitales, hogares, la industria y la agricultura".La 'pandemia silenciosa' de la farmacorresistenciaDe acuerdo con información de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la resistencia a los antimicrobianos fue directamente responsable de 1,27 millones de muertes en todo el mundo en 2019 y contribuyó a 4,95 millones de muertes. En el caso de la Región Europea de la OMS –que comprende 53 países–, es directamente responsable de 133.000 muertes al año y está indirectamente relacionada con 541.000 muertes. Asimismo, la autoridad sanitaria advierte de que sin antibióticos eficaces, otros procedimientos y tratamientos médicos, como las cirugías y la quimioterapia contra el cáncer, pueden suponer un mayor riesgo para la salud.La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios: "Proteger la eficacia de los antibióticos es fundamental para garantizar una medicina moderna, segura y eficaz""La resistencia a los antimicrobianos constituye una de las principales amenazas para la salud pública en Europa", destaca la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) en una nota de prensa publicada el pasado mes de abril. Solo en la Unión Europea, "cada año causa alrededor de 35.000 fallecimientos" y "genera costes sanitarios y sociales estimados en 11.700 millones de euros anuales, derivados de estancias hospitalarias más prolongadas y tratamientos más complejos, entre otras cosas", apunta la organización. "La disminución de la eficacia de los antibióticos pone en riesgo procedimientos médicos esenciales que dependen de estos medicamentos para prevenir y tratar infecciones. Proteger la eficacia de los antibióticos es, por tanto, fundamental para garantizar una medicina moderna, segura y eficaz".PublicidadLa descomposición en aguas residualesUno de los factores más destacados que se encuentran detrás de la resistencia antimicrobiana es el uso inadecuado y excesivo de los antibióticos, tal y como señalan tanto la AEMPS como la OMS. Pero no es el único. El nuevo estudio de Nature Water argumenta que los metabolitos son un enfoque poco investigado en esta materia. El equipo científico recogió muestras de aguas residuales en la localidad británica de Falmouth y en la australiana Brisbane. Los experimentos de laboratorio demostraron que las comunidades bacterianas presentes en dichas muestras desarrollaron resistencia al ser expuestas a metabolitos de tres clases diferentes de antibióticos.Investigaciones previas de la Universidad de Queensland midieron la concentración de alrededor de 100 antibióticos y metabolitos en 50 plantas de tratamiento de aguas residuales en toda Australia. En sus análisis encontraron altas concentraciones de algunos de estos metabolitos en los sistemas de agua. Algunas plantas de tratamiento eliminaban niveles más altos de estos compuestos que otras, lo que indica que las plantas de tratamiento de aguas residuales podrían ofrecer soluciones al problema."Necesitamos urgentemente reducir la cantidad de bacterias resistentes en nuestros cursos de agua, para disminuir la exposición y el riesgo para quienes nadan en nuestros ríos y mares", expresa en un comunicado Aimee Murray, profesora titular de Microbiología en la Universidad de Exeter y coautora del artículo. "Recomendamos un enfoque de evaluación de riesgos que tenga en cuenta el impacto tanto del compuesto químico original -como un antibiótico- como de los componentes en los que se descompone, ya que estos siguen impulsando la resistencia".PublicidadSoluciones para la resistencia bacterianaEl estudio también propone que "las estrategias de tratamiento de aguas residuales deberían dar prioridad a la mineralización completa de los compuestos, en lugar de limitarse a hacer un seguimiento de la desaparición de los antibióticos originales". Esto se debe a que muchos procesos de tratamiento solo modifican la estructura molecular de un fármaco sin destruir su potencial selectivo, según expone el equipo científico en el artículo. Por este motivo, "se debería dar prioridad a la mineralización completa, por ejemplo, descomponiendo estas sustancias químicas en componentes inorgánicos inocuos".En este sentido, el epidemiólogo de la Universidad de Queensland y coautor del estudio, Jake O'Brien, pone el foco en el papel que desempeñan las empresas de suministro de agua: "No son la causa de la resistencia a los antimicrobianos, pero lamentablemente tienen que lidiar con todo lo que se desecha por el inodoro". El experto considera que estas compañías "son fundamentales para proporcionar muestras y muchas están interesadas en intentar solucionar los problemas una vez que los hayamos identificado"."Debemos avanzar hacia procesos de tratamiento que puedan reducir el peligro que representan todos estos elementos en la generación de resistencia", añade por su parte Aimee Murray. La investigación concluye que una gestión ambiental integrada que incorpore estos factores "es fundamental para evitar que las plantas de tratamiento de aguas residuales actúen como 'reservorios ocultos' que, sin quererlo, favorezcan la selección de resistencias".Referencia:Lakhey, P. et al., "Antibiotic transformation products exert selective pressure for antimicrobial resistance comparable to parent compounds". Nature Water (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s44221-024-00349-9.