Un raro meteorite recuperato nel deserto del Sahara contiene la prima prova definitiva di un protopianeta scomparso, che potrebbe aver rivaleggiato con la Luna in termini di dimensioni ed essere esistito solo pochi milioni di anni dopo la formazione del sistema solare, avvenuta 4,5 miliardi di anni fa, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, guidato dall'Università del Colorado a Boulder, che getta nuova luce sui meccanismi e sulla velocità con cui si è formato il Sistema Solare.
Il meteorite, battezzato Northwest Africa (NWA) 12774, è una roccia di circa 500 grammi scoperta nel deserto del Sahara nel 2019. Gli scienziati lo classificano come un'angrite, un tipo raro di meteorite che si colloca tra le rocce vulcaniche più antiche del sistema solare. Questo frammento di roccia spaziale conserva un'insolita “firma chimica” che suggerisce che alcuni dei primi mondi del sistema solare si siano sviluppati in modo diverso rispetto ad altri pianeti rocciosi, affermano i ricercatori.
Misurando i minuscoli elementi radioattivi al loro interno, che funzionano come orologi naturali, gli scienziati sanno che le angriti si sono formate insieme al Sole più di 4,5 miliardi di anni fa. Sono anche straordinariamente scarse: solo 68 degli oltre 80.000 meteoriti recuperati sulla Terra sono angriti.
