Hockney werkte met verschillende kunstvormen, waaronder schilderijen, tekeningen, prenten en fotocollages. Later maakte hij ook kunst met smartphones en tablets. Zijn werk kenmerkte zich door heldere kleuren en alledaagse onderwerpen uit zijn eigen leefomgeving. Vooral landschappen en zwembaden vormden een belangrijke inspiratiebron.
Hockney brak door als popartkunstenaar in de jaren zestig. Tot zijn bekendste werken behoren A Bigger Splash en Portrait of an Artist (Pool With Two Figures). Dat laatste schilderij werd in 2018 op een veiling verkocht voor 90 miljoen dollar (omgerekend bijna 78 miljoen euro). Daarmee was het destijds het duurst verkochte kunstwerk van een nog levende kunstenaar.
De kunstenaar stond ook bekend als iemand die zich niet graag aan de regels hield. Zo weigerde hij tijdens zijn kunststudie een werk te maken van een naakte vrouw. In plaats daarvan leverde hij Life Drawing for a Diploma in, een werk gebaseerd op een gespierde man uit een Amerikaans fitnessmagazine.
Ook weigerde hij het verplichte eindexamenessay te schrijven, omdat hij vond dat zijn kunstwerken voldoende moesten zijn om beoordeeld te worden. Het Royal College of Art maakte uiteindelijk een uitzondering en kende hem toch zijn diploma toe.
