Un enorme cementerio de ballenas descubierto en el sureste del oc�ano �ndico es el m�s profundo, extenso y antiguo conocido. La necr�polis, que podr�a reunir hasta 10 millones de cad�veres, incluye restos tanto modernos como antiguos, con f�siles de 5,3 millones de a�os.El hallazgo fue realizado por un equipo encabezado por la Academia china de Ciencias e integrado por investigadores italianos y neozelandeses, que publica los detalles en Nature.El cementerio, que se extiende por unos 1.200 kil�metros del fondo marino, est� en la zona de fractura de Diamantina, en el oc�ano �ndico y los restos se encuentran hasta a 7.001 metros profundidad (en los otros cementerios conocidos no superan los 4.200).Pero no se trata solo de un lugar muerto. El estudio explica que "uno de los fen�menos m�s fascinantes" de las profundidades marinas es la 'ca�da de ballenas', que se produce cuando una muere y su cad�ver se hunde hasta el fondo del oc�ano.All�, sus restos crean "un oasis" de biodiversidad que alberga comunidades especializadas compuestas por gusanos devoradores de huesos, bivalvos quimiosint�ticos y ofiuras (parecidas a las estrellas de mar). En el caso del nuevo cementerio, algunos son desconocidos para la ciencia.Estas "caracter�sticas excepcionales" del lugar ofrecen "una perspectiva privilegiada sobre la historia evolutiva de los zifios, unos enigm�ticos cet�ceos depredadores de aguas profundas", se�al� el investigador de la Universidad de Pisa (Italia) Alberto Collareta, uno de los firmantes del art�culo.Adem�s, revela un proceso de fosilizaci�n a�n poco estudiado, como es la conservaci�n de los restos de vertebrados directamente en las profundidades gracias a la acci�n protectora de gruesas incrustaciones de hierro y manganeso.Patrimonio paleontol�gicoEste descubrimiento, hecho en 2023 y que fue "en buena medida inesperado" -reconoci� Collareta-, se logr� con un batiscafo Fendouzhe, que se sumergi� en 32 zonas de la fosa Diamantina y recuper� 43 f�siles.Se han localizado 485 yacimientos f�siles y cinco 'ca�das de ballena' todav�a activas (que albergan comunidades de animales). Los investigadores calculan que la zona podr�a tener m�s de 10 millones de cad�veres, lo que representa, adem�s, un gran sumidero de carbono.Para saber m�sEn casi todas las exploraciones se ha documentado la presencia de f�siles, a menudo por docenas en cada inmersi�n, por lo que el investigador considera que los restos observados directamente representan "solo una m�nima parte del inmenso patrimonio paleontol�gico que se conserva en el fondo marino".Un lugar enorme y antiguo, donde los restos m�s viejos recuperados y datados son de hace 5,3 millones de a�os, en el Plioceno temprano, en concreto, parte de un cr�neo de la especie extinta Pterocetus benguelae.Entre los f�siles identificados hay especies actuales, como la ballena picuda de aguas profundas o la de dientes de correa, y extintas como la Pterocetus diamantinae, hasta ahora desconocida y que se ha descrito gracias a esta investigaci�n.Este yacimiento da una "perspectiva privilegiada" sobre los zifios que, a pesar de sus dimensiones (hasta 12 metros) y de la variedad de especies (al menos 24 vivas), "su biolog�a es en gran parte desconocida, pues algunas nunca han sido avistadas en el mar y solo se conocen por raros varamientos".No se trata solo de una necr�polis, sino tambi�n de "un archivo fundamental para comprender c�mo estos cazadores de las profundidades desarrollaron un estilo de vida tan extremo a lo largo de millones de a�os".Oasis de biodiversidadUn lugar que alberga mucha vida, porque los cad�veres depositados en los fondos pueden sustentar durante cien a�os comunidades biol�gicas extremadamente especializadas, conocidas como 'comunidades de ca�da de ballenas'.Unos ecosistemas "extraordinarios" donde hay organismos que se alimentan de los restos —aprovechando incluso el col�geno y los l�pidos del interior de los huesos— y otras que usan el esqueleto como punto de anclaje en un fondo, explica.De momento, se han detectado cinco yacimientos activos, entre ellos uno formado por tres v�rtebras de ballena picuda a 6.789 metros, que es el m�s profundo conocido y albergan organismos que "parecen totalmente nuevos para la ciencia".Entre los restos �seos han encontrado refugio ofiuras, gusanos perforadores de huesos (Osedax) y bivalvos quimiosimbi�ticos. Adem�s se registr�, por primera vez la presencia de la margarita de mar asociada a la madera.�Por qu� all�?Que un mismo lugar, no lejano al oeste de Australia, lleve varios millones de a�os albergando ballenas muertas implica que debe tener algunas caracter�sticas especiales.Collareta dice que es probable que para las ballenas picudas la fosa de Diamantina sea una zona de caza ideal, donde los riesgos fisiol�gicos asociados a las inmersiones extremas (a m�s de 3.000 metros) aumentan la mortalidad natural.Adem�s, "la extraordinaria concentraci�n y conservaci�n de los f�siles" se ve favorecida por la topograf�a en forma de 'V' de la fosa, que canaliza los cad�veres hacia el fondo marino, y las bajas tasas de sedimentaci�n permiten que los huesos permanezcan expuestos durante largos periodos, lo que contribuye a su conservaci�n.