A Brandon Miranda Alarcón no le hizo falta esperar a llegar a la universidad para plantearse una pregunta que hoy preocupa a científicos, pescadores y ambientalistas: ¿cómo proteger a los manatíes que sobreviven en las aguas del Caribe colombiano? LEA TAMBIÉN La respuesta que imaginó, le contó Brando al corresponsal de EL TIEMPO, combina dos mundos que han marcado su vida desde niño: la biología que aprendió escuchando a su padre y la tecnología que descubrió cuando apenas cursaba la secundaria.Esa idea, bautizada S.O.S. Manatus, acaba de convertirlo en uno de los jóvenes innovadores reconocidos por National Geographic, entidad que decidió financiar la primera fase de su proyecto con un premio de 10.000 dólares, cerca de 37 millones de pesos.Tiene 17 años, vive en el barrio Campo Alegre de Barranquilla y en los próximos meses comenzará sus estudios de Ingeniería de Sistemas en la Universidad Nacional Abierta y a Distancia (UNAD). Pero mientras llega ese momento, ya está trabajando en una iniciativa que busca ayudar a una de las especies más amenazadas de Colombia.Un encuentro que cambió una ideaAunque nació en Neiva, Brandon llegó a Barranquilla cuando tenía ocho años. Desde entonces creció escuchando historias sobre ecosistemas, especies y biodiversidad.Su padre, biólogo de profesión, fue quien lo acercó al mundo de la conservación.Desde niño, Brandon ha combinado su interés por la biología y la tecnología. Foto:Archivo Familiar"Desde chiquito él me enseñaba términos científicos, me explicaba cómo funcionaba el mundo de la biología y me llevaba a actividades con pescadores. En una de esas salidas fue cuando vi manatíes por primera vez y me parecieron algo muy bonito. No son animales fáciles de observar y tampoco es común que los pescadores los vean constantemente", recuerda.Uno de esos recorridos ocurrió hace unos tres años por el sector del río Magdalena y las zonas cercanas al puerto del barrio Las Flores. La experiencia, le dijo a EL TIEMPO, terminó convirtiéndose en algo más que una salida familiar.Fue bastante lindo. Hasta ese momento nunca había visto un manatí. Me impresionó mucho poder observar una especie de la que realmente sabemos muy poco en ColombiaBrandon mirandaJoven investigador"Fue bastante lindo. Hasta ese momento nunca había visto un manatí. Me impresionó mucho poder observar una especie de la que realmente sabemos muy poco en Colombia", cuenta.Con el tiempo empezó a investigar más sobre estos mamíferos acuáticos y encontró algo que le llamó la atención."No existen datos precisos sobre cuántos manatíes nacen o mueren cada año. Muchas veces solo aparecen reportes aislados de animales encontrados muertos, pero no tenemos cifras claras sobre sus poblaciones. Ahí entendí que había un vacío importante de información".Escuchar para protegerLa idea del proyecto surgió escuchando a quienes conviven diariamente con el río.Durante años, Brandon acompañó a pescadores y comunidades ribereñas que le contaban historias sobre encuentros accidentales con manatíes.Manatí con su cría en su ecosistema natural. Foto:AFP"Muchos pescadores me decían que a veces chocaban con algo en el agua y no sabían qué era. También aparecían manatíes muertos en las orillas. En algunos casos se podía pensar que eran atropellamientos por embarcaciones".El problema no termina allí. Las redes de pesca también representan una amenaza. LEA TAMBIÉN "Hay ocasiones en que los pescadores lanzan sus redes normalmente y terminan atrapando manatíes sin querer. Otras veces hay personas que buscan comercializarlos, algo que sigue siendo grave porque es una especie en peligro de extinción".Fue entonces cuando comenzó a preguntarse cómo la tecnología podía ayudar.Su respuesta fue diseñar una red de hidrófonos, una especie de micrófonos submarinos capaces de captar sonidos bajo el agua.Inteligencia artificial bajo el río MagdalenaLa propuesta consiste en instalar seis hidrófonos a lo largo del canal de acceso al puerto de Barranquilla, una zona donde transitan embarcaciones de gran calado que entran y salen de la zona portuaria a diario.Los dispositivos estarán conectados a un sistema de inteligencia artificial entrenado para reconocer sonidos emitidos por manatíes y diferenciarlos del ruido generado por barcos, motores o corrientes.Panorámica de la entrada a la zona portuaria de Barranquilla. Foto:Prensa Asoportuaria"Lo que buscamos es que la inteligencia artificial filtre el ruido y determine cuándo realmente hay un manatí en una zona determinada. Una vez detectado, el sistema enviará alertas en tiempo real a pescadores y capitanes de embarcaciones para que puedan reducir la velocidad o tomar medidas de precaución".Brandon aclara que la tecnología no eliminará por completo los accidentes. "No podemos evitar todos los incidentes, pero sí aumentar las posibilidades de que quienes navegan tengan información suficiente para reaccionar a tiempo".La fase piloto cubrirá aproximadamente diez kilómetros del canal de acceso del río Magdalena. Por ahora, los recursos disponibles solo permiten una primera prueba."Estamos en una fase beta. Nos gustaría expandirnos mucho más adelante, pero primero debemos demostrar que el sistema funciona".La idea que convenció a National GeographicEl proyecto llamó la atención de National Geographic a través del programa internacional Slingshot Challenge, una competencia dirigida a jóvenes que desarrollan soluciones ambientales innovadoras.El joven barranquillero busca instalar una red de hidrófonos e IA para detectar manatíes. Foto:Archivo familiarBrandon conoció la convocatoria mientras navegaba por internet. "Vi que National Geographic estaba impulsando proyectos para jóvenes. Mi papá me envió la convocatoria y empecé a pensar qué podía presentar. Inmediatamente recordé el tema de los manatíes".El trabajo no surgió de la nada. Desde niño forma parte de Kybernets, un grupo de aprendizaje autodidacta en Barranquilla donde jóvenes exploran programación, electrónica y nuevas tecnologías."Gracias a ese grupo aprendí sobre inteligencia artificial, microcontroladores y sistemas de comunicación. Ahí fue donde entendí que podía unir la tecnología con la biología". LEA TAMBIÉN La propuesta terminó siendo seleccionada entre cientos de iniciativas internacionales.Ahora espera el desembolso oficial del premio para iniciar la construcción de la red."Ya tengo los equipos cotizados y el diseño prácticamente listo. Apenas llegue el financiamiento, calculo que en unos dos meses podríamos tener funcionando los primeros hidrófonos".Un sueño que apenas comienzaAdemás del respaldo económico de National Geographic, Brandon cuenta con el aval técnico de la CRA y ha iniciado conversaciones con actores del sector portuario para buscar nuevos apoyos.Brandon Miranda espera que su iniciativa pueda expandirse en el futuro a otras zonas del Caribe. Foto:Archivo familiarSu meta es que el proyecto no se quede únicamente en Barranquilla.A largo plazo imagina redes similares en otras zonas donde sobreviven poblaciones de manatíes.Mientras tanto, sigue afinando prototipos, programando algoritmos y hablando con pescadores. LEA TAMBIÉN Todo con la esperanza de que algún día la tecnología permita que estos gigantes silenciosos del Caribe colombiano naveguen con menos riesgos."Lo que quiero demostrar es que la tecnología también puede servir para proteger la biodiversidad. Muchas veces se piensa que son mundos separados, pero yo creo que pueden trabajar juntos para resolver problemas reales", puntualiza.LEONARDO HERRERA DELGANS, periodista de EL TIEMPO. Escríbeme a leoher@eltiempo.com y en X: @leoher70