Hace un año que la fábrica Mercedes Benz Argentina, ubicada en la localidad de Virrey del Pino, en La Matanza, pasó a manos de un grupo local, Prestige Auto, que se quedó tanto con la planta fabril como con la representación comercial de los autos de alta gama en el país.Lejos de un ajuste como el que se viene dando en otras empresas del sector, en este caso la dotación de 1.700 personas de la planta fue incrementada 20% en un año según detalló su nuevo CEO, el ex Toyota Daniel Herrero. Ese incremento fue de la mano de una suba de la producción, que pasó de poco menos de 16.000 unidades Sprinter en 2025 a un estimado de 20.000 unidades para este año.La fábrica dio un paso clave en la diversificación de sus modelos en febrero, cuando tras una inversión de 100 millones de dólares inició la producción de la Sprinter con caja automática, tras lo cual hoy dispone de la posibilidad de fabricar y vender más de 70 versiones de ese modelo en diferentes medidas, formatos, transmisión y motorizaciones. Y con ese concepto de “traje a medida” Herrero y su equipo comercial están colocando este utilitario grande en América Latina, principalmente en Brasil pero también en mercados abiertos a la importación asiática como Ecuador y Perú.Durante una jornada que denominaron Vans Day, en el autódromo Roberto Mouras de La Plata, Herrero confirmó que comenzarán a importar desde China la nueva versión del icónico auto chico Smart, ahora con la estrella de Mercedes pero fabricado por Geely y además con formatos de diferentes tamaños. Pero además detalló que están desarrollando músculo exportador y que el siguiente objetivo es retornar al mercado de Estados Unidos, donde la Sprinter ya había sido exportada a comienzos de la década.“Hoy ya la planta destina entre 67% y 68% de lo que produce a exportaciónn, muy orientado a lo que es Latinoamérica. Un ejemplo es el de países como Perú o Ecuador, donde las marcas chinas tienen una participación de mercado de 45%. Nosotros igual seguimos teniendo una participación muy importante en todo lo que son proyectos minero, petroleros o de trabajo intensivo, segmentos donde el servicio y la calidad de tu producto te define. Esos mercados eligen pagar ese premium sobre un producto chino” dijo Herrero a Clarín.-¿Y Brasil? El año pasado habían acordado un contrato para venderles 10.000 unidades. ¿Se renueva?-Ya tengo firmado para el año que viene que, como mínimo, 10.000 unidades de las 20.000 que tenemos pensado producir van a Brasil.Si en este mercado competitivo querés ganar lo mismo que antes, vas a tener que hacer mucho más servicio y más volumen.-¿Cuán posible es exportar la Sprinter a Estados Unidos? -Estamos cerca. Hay que hacer homologaciones en función de la legislación, de lo que tenemos, de nuestro producto y de lo que es Estados Unidos. Pero, por ejemplo, Estados Unidos no tiene vans con 19 asientos como la que nosotros fabricamos acá. Ese puede ser un nicho de entrada muy fuerte para nosotros y podría representar 1.000 a 2.000 unidades por año.-¿El costo local de producción no resulta caro para ese mercado?-Te diría que no. Con la actual estructura de costos que tenemos, hasta diría que somos más competitivos que (Mercedes Benz) Alemania.La nueva dueña de Mercedes es Prestige Auto, una empresa local liderada por el financista Pablo Peralta, a su vez titular del grupo ST, y por el ex ministro de Hacienda Alfonso Prat Gay, quienes convocaron a Herrero como CEO. Habituado a lidiar en Toyota con índices de ausentismo bajos, Herrero contó que cuando llegó hace un año el ausentismo en la planta de Mercedes rodaba el 11%.“Lo que nos propusimos hace un año fue hacer una empresa que sea eficiente. Pasamos de 11% a 2% de ausentismo, con un 90% de eficiencia de producción, con lo cual pasamos a ser competitivos.-¿Esos parámetros son suficientes para competir contra la industria china?-Sí, yo creo que sí. Hoy los chinos están haciendo del auto un producto de moda en donde cambian continuamente en función de lo que necesita el cliente. Lo que hay que hacer es adaptar a esa nueva demanda que tiene el cliente. Te puedo cambiar el tapizado, el estilo, el color, te puedo cambiar el sistema de información que hay arriba del auto. Cada vez le estás haciendo más ese traje a medida al cliente. El servicio es el que a vos te va a defender, pero a la larga tenés que usar todas esas tecnologías que están disponibles hoy para poder atender a tu cliente de manera competitiva.-¿Hasta cuánto se puede extender la producción de Sprinter teniendo en cuenta que el contrato original hablaba de 2030?-Hoy está en un proceso de análisis en Alemania, mercado por mercado, sobre cuánto es lo que va a tardar en migrar a la electrificación. Entonces hay hasta demoras, incluso en Estados Unidos, de evolución a motores de combustión más elevados. Hay un retraso en todo ese proceso que puede ser de 3 a 10 años de estiramiento, depende del mercado.-¿Y buscan nuevos modelos para la planta de Virrey del Pino?-Puede ser otro modelo para desarrollar o bien ser parte de esa transición de Mercedes con modelo nuevo y modelo viejo.-El año pasado dijeron que querían invertir 400 millones de dólares para desarrollar una versión eléctrica de la Sprinter. -Estamos cerca, pero es algo que hoy depende de lo que decidan en Europa.