Niet alle uitstoot zorgt voor opwarming van de atmosfeer, een deel koelt de aarde juist af. Hoe groot dat effect is, wordt steeds duidelijker nu de Chinese industrie in een rap tempo verduurzaamt – in navolging van Europa en de VS. De afgelopen jaren zorgde schonere lucht nergens voor zoveel extra zonnestraling als in China, blijkt uit een maandag verschenen onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS.
Vervuilde luchten hebben de afgelopen decennia een belangrijk deel van het broeikaseffect gemaskeerd. Broeikasgassen zoals CO2 houden de warmte van de zon vast in de atmosfeer, waardoor de aarde opwarmt. Aerosolen doen het tegenovergestelde. Dat zijn kleine stofdeeltjes of druppels die in de lucht zweven en net als broeikasgassen vaak het gevolg zijn van fossiele brandstoffen. Aerosolen zorgen ervoor dat meer wolken kunnen ontstaan die het zonlicht terugkaatsen. Ze reflecteren ook zelf zonnestraling terug de ruimte in.
Van 2013 tot 2023 zorgde China met het terugdringen van aerosolen voor meer extra opwarming dan alle andere landen bij elkaar opgeteld. Wereldwijd resulteerde de schonere Chinese lucht in een toename van 0,07 watt zonnestraling per vierkante meter. Dat is een aanzienlijke hoeveelheid energie, een veelvoud van het totale energieverbruik van de mensheid. De opgetelde afname van aerosolen van alle andere landen zorgde in diezelfde periode voor een toename van slechts 0,05 watt zonnestraling per vierkante meter.
