Het is nog niet duidelijk of de ijsbeer ook aan het virus is overleden. Wel zagen de onderzoekers dat het gaat om de variant H5N5, die eerder op Spitsbergen al is gevonden bij vogels en poolvossen. Het Noorse Veterinaire Instituut meldt dinsdag dat ook bij een dode walrus vogelgriep is geconstateerd.
Spitsbergen bestaat uit meer dan tachtig eilanden en maakt deel uit van het Noorse koninkrijk. Het ligt ruim 500 kilometer ten noorden van de Noorse kust, in de Noordelijke IJszee. Het is in principe de enige plek in Europa waar ijsberen voorkomen. Alleen in IJsland worden soms verdwaalde ijsberen gespot.
De bevindingen passen volgens de onderzoekers in een trend waarbij de vogelgriep steeds vaker wordt vastgesteld bij zoogdieren in Europa. Maar het virus bereikt ook meer afgelegen gebieden, zoals de Noordpool. Daar kan het grote gevolgen hebben voor kwetsbare diersoorten en ecosystemen, waarschuwen de onderzoekers.
De in 2023 overleden ijsbeer op Alaska was waarschijnlijk op zoek naar eten bij dode vogelkarkassen. Mogelijk zijn meer ijsberen onopgemerkt getroffen door het virus, omdat veel van de dieren in afgelegen gebieden leven.
IJsberen staan als "kwetsbaar" aangemerkt op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor Natuurbehoud, voornamelijk vanwege het smelten van het ijs.
