Una formica fossilizzata di 40 milioni di anni fa è stata scoperta nella collezione di ambre del celebre scrittore Johann Wolfgang von Goethe, conservata al Goethe National Museum di Weimar, in Germania.
L'esemplare è stato analizzato nei minimi dettagli grazie al sincrotrone Desy di Amburgo per poi essere ricostruito in 3D come modello con cui identificare e confrontare ulteriori fossili appartenenti alla stessa specie ormai estinta. Il risultato è pubblicato sulla rivista Scientific Reports dai biologi della Friedrich Schiller University di Jena.
La collezione di ambre di Goethe comprende 40 reperti provenienti dalla regione baltica. I ricercatori hanno scoperto che due in particolare presentano delle inclusioni fossili di animali che non sono facilmente riconoscibili a occhio nudo. Per identificarli in maniera inequivocabile, il team di Jena ha scansionato i pezzi d'ambra presso il Sincrotrone tedesco Desy di Amburgo utilizzando la micro-tomografia computerizzata a luce di sincrotrone. Le immagini tridimensionali hanno evidenziato la presenza di un moscerino dei funghi, una mosca nera e una formica.
"La formica appartiene alla specie estinta Ctenobethylus goepperti, molto comune nell'ambra", spiega Bernhard Bock dell'Università di Jena. "Grazie al suo eccellente stato di conservazione e alle approfondite indagini, siamo stati in grado di descriverla in modo più dettagliato che mai e di acquisire nuove informazioni sulla specie e sulle sue relazioni". Oltre ai sottili peli sul corpo della formica, i ricercatori sono stati in grado per la prima volta di osservarne l'interno e visualizzare le strutture endoscheletriche della testa e del torace, rivelando maggiori informazioni sulla morfologia delle formiche.
